Le 18 août 1572, la Cour du roi Charles IX célèbre le mariage de Marguerite de Valois, la soeur du roi, avec Henri de Navarre, jeune roi protestant et futur Henri IV. Dans une France ensanglantée par les guerres de religion, ces « noces vermeilles » précipitent le cruel massacre de la Saint-Barthélemy. Le Louvre devient alors le théâtre des complots politiques, des vengeances, des trahisons, des empoisonnements et des duels à l'épée, mais il abrite aussi la passion secrète entre la belle reine Margot et le jeune comte de la Mole.

Le roman date de 1848. Il a pour sujet les amours malheureuses d'une courtisane, Marguerite Gautier (la Dame aux camélias), et d'un jeune homme de bonne famille, Armand Duval. Il inspirera un drame en 5 actes à A. Dumas fils (1852) et l'opéra de Verdi La Traviata (1853).