D'Artagnan, un jeune homme ambitieux, rejoint à Paris la compagnie des Mousquetaires du Roi. Il s'y fait trois amis, Athos, Porthos et Aramis, ardemment dévoués à la Reine de France, Anne d'Autriche, compromise dans une affaire d'État. 
Face à eux, deux ennemis s'activent : le Cardinal de Richelieu et la redoutable Milady. Qui va gagner ? 
Sur les pas des Mousquetaires, le lecteur est entraîné dans un roman historique où, sur fond de guerre contre les Anglais, s'enchevêtrent rivalités politiques, trahisons, secrets de famille et intrigues amoureuses.

Le 18 août 1572, la Cour du roi Charles IX célèbre le mariage de Marguerite de Valois, la soeur du roi, avec Henri de Navarre, jeune roi protestant et futur Henri IV. Dans une France ensanglantée par les guerres de religion, ces « noces vermeilles » précipitent le cruel massacre de la Saint-Barthélemy. Le Louvre devient alors le théâtre des complots politiques, des vengeances, des trahisons, des empoisonnements et des duels à l'épée, mais il abrite aussi la passion secrète entre la belle reine Margot et le jeune comte de la Mole.

La pâle Pauline croise la route du narrateur en évitant son regard. La mort semble prête à l'emporter. Qui est-elle ? Que lui est-il arrivé ? Quel secret cache-t-elle ? Trois narrateurs vont se succéder pour retracer sa tragique histoire. Dans cette oeuvre romantique, qui constitue l'un de ses premiers romans, Alexandre Dumas s'inspire des thématiques sombres et inquiétantes des romans gothiques : scènes nocturnes, lieux effrayants, bâtiments en ruines, château traversé de passages secrets, terribles brigands, morts tragiques et pauvre héroïne sacrifiée.

Le roman date de 1848. Il a pour sujet les amours malheureuses d'une courtisane, Marguerite Gautier (la Dame aux camélias), et d'un jeune homme de bonne famille, Armand Duval. Il inspirera un drame en 5 actes à A. Dumas fils (1852) et l'opéra de Verdi La Traviata (1853).